Luke Alphey (Royaume-Uni) : Moustiques génétiquement modifiés pour enrayer la dengue

Maladie très douloureuse et souvent mortelle, la dengue fait des millions de victimes chaque année. Son vecteur est un moustique très difficile à contrôler, mais cela pourrait changer grâce au Britannique Luke Alphey, à qui l'on doit un procédé ingénieux qui induit le moustique à se retourner contre ceux de son espèce. Un gène supplémentaire est programmé dans l'ADN du moustique et empêche ses larves de jamais atteindre le stade de la maturité reproductrice.

Pendant plus de dix ans, Luke Alphey a perfectionné une méthode vielle de plusieurs décennies appelée "Technique de l'Insecte Stérile (TIS), dont le principe consiste à détourner l'instinct reproductif du moustique. Au terme de recherches à l'université d'Oxford et au sein de la société spin-off Exitec, Alphey a mis au point avec l’aide de son collègue Dean Thomas un procédé de modification génétique pour "stériliser" le mâle de Aedes aegypti de sorte qu'une fois relâché, il donne naissance à une progéniture incapable de survivre jusqu'à l'âge adulte.

Au fur et à mesure des lâchers successifs, le nombre des insectes nuisibles diminue, les piqûres de moustiques se font plus rares et le taux de transmission chute. Cette technique ingénieuse donne de bien meilleurs résultats que les méthodes classiques puisqu'elle peut réduire de plus de 90% les populations de moustiques ciblées, ouvrant la voie à une lutte anti-moustiques efficace sans pesticides potentiellement toxiques.

(Source : Office Européen des Brevets, http://www.epo.org)